Pouvez-vous nous présenter votre parcours et l’organisation de votre équipe ?

Je suis actuellement directeur de recherche au CNRS et vice-présidente du Conseil scientifique de l’Observatoire de Paris. Je travaille au sein du LESIA, le Laboratoire d’études spatiales et d’instrumentation en astrophysique, qui relève à la fois du CNRS et de l’Observatoire.
Après mes études, j’ai intégré l’équipe de planétologie de l’Observatoire. A l’époque, nous étions une petite équipe de moins d’une dizaine de personnes ; aujourd’hui, nous sommes une cinquantaine.
Le travail en équipe est un axe essentiel de notre organisation, depuis toujours. Nous travaillons aussi beaucoup avec nos collègues étrangers. Nous sommes notamment partenaires du laboratoire JPL de la Nasa, basé en Californie.

Sur quelle méthode s’appuient vos travaux de recherche ?

Je m’appuie sur la spectroscopie, qui est l’étude du rayonnement des planètes, pour étudier les caractéristiques de leur atmosphère. Il est en effet possible de déterminer la nature d’un composant atmosphérique en fonction de sa longueur d’onde. Si des molécules d’eau, par exemple, sont présentes, cela est visible dans le spectre du rayonnement de la planète étudiée, notamment dans son rayonnement infrarouge.
Chaque molécule a un spectre caractéristique : on utilise donc cette sorte de signature pour reconnaître les différents éléments présents. Cette méthode a l’avantage de pouvoir s’appliquer à toutes les planètes du système solaire.
Pour les planètes telluriques, on recherche la présence d’eau et de gaz carbonique. Pour les planètes géantes, on recherche des traces de méthane, d’hydrocarbures etc. Cette méthode d’analyse se fait à distance, par observation soit depuis la Terre, soit depuis une sonde spatiale en orbite.

Quels résultats avez-vous obtenus ?

Je travaille depuis 30 ans sur ce sujet et beaucoup de constituants mineurs ont été découverts dans différentes atmosphères planétaires. Aujourd’hui, je recherche plus spécifiquement la présence actuelle d’eau dans l’atmosphère de Mars.
Car ma méthode ne permet pas de dire s’il y a eu de l’eau par le passé. Elle permet seulement d’analyser la composition présente de l’atmosphère. Mais ces 10 dernières années, les scientifiques sont parvenus à un résultat à peu près certain : l’eau a coulé, probablement en grande quantité sur Mars, aux débuts de la vie de cette planète. Les spécialistes des roches ont en effet trouvé des silicates hydratés et des sulfates, qui prouvent qu’il y a bien eu de l’eau à l’état liquide.
L’un des grands enjeux actuels, c’est donc de savoir si l’eau a été présente sur des périodes de temps assez longues pour rendre possibles des complexifications chimiques, comme celles qui ont marqué les débuts de la vie sur Terre.

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[1] Jet Propulsion Laboratory.
[2] Les planètes telluriques, par opposition aux planètes géantes gazeuses, ont une surface solide. Les 4 planètes telluriques du système solaire sont la Terre, Mars, Vénus et Mercure.
[3] Les géantes gazeuses du système solaire (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) possèdent une épaisse atmosphère, qui entoure un noyau de dimension relativement faible.

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